Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS) cho biết "chiều dài của một con sông có thể được coi là khoảng cách từ cửa biển đến nguồn nước đầu nguồn xa nhất (không phân biệt tên suối) hoặc từ cửa biển đến đầu nguồn của dòng chảy thường được gọi là luồng nguồn ". Như một ví dụ về định nghĩa thứ hai ở trên, USGS đôi khi coi sông Missouri là một nhánh của sông Mississippi. Nhưng nó cũng tuân theo định nghĩa đầu tiên ở trên (cùng với hầu như tất cả các cơ quan và ấn phẩm địa lý khác) trong việc sử dụng kết hợp Missouri - con số chiều dài Mississippi thấp hơn trong danh sách các chiều dài của các con sông trên thế giới.[1] Hầu hết các con sông có nhiều nhánh sông và thay đổi tên thường xuyên; theo thông lệ, coi nhánh sông hoặc dòng chảy dài nhất là nguồn, bất kể tên nước đó có thể mang tên gì trên bản đồ địa phương và sử dụng tại địa phương.

Định nghĩa được xác định phổ biến nhất về nguồn sông này đặc biệt sử dụng điểm xa nhất (dọc theo dòng nước từ cửa sông) trong lưu vực thoát nước mà nước chảy quanh năm (theo cách khác), hoặc, thay vào đó, là điểm xa nhất mà nước có thể mang phù du.[2] Định nghĩa sau bao gồm các kênh thỉnh-thoảng-khô và loại bỏ bất kỳ định nghĩa có thể nào có nguồn sông "di chuyển xung quanh" từ tháng này sang tháng khác tùy thuộc vào lượng mưa hoặc mực nước ngầm. Định nghĩa này, từ nhà địa lý học Andrew Johnston thuộc Viện Smithsonian, cũng được Hiệp hội Địa lý Quốc gia sử dụng khi xác định chính xác nguồn của các con sông như Amazon hay Nile. Một định nghĩa được đưa ra bởi trường hợp của bang Montana, nói rằng một nguồn sông không bao giờ là một ngã ba nhưng là "ở một vị trí đó là xa nhất, cùng dặm nước, từ nơi dòng sông mà kết thúc." [3] Theo định nghĩa này, không một hồ nào (ngoại trừ các hồ không có dòng chảy) cũng không phải là một nhánh của các nhánh sông có thể là một nguồn sông thực sự, mặc dù cả hai thường cung cấp điểm khởi đầu cho phần của một dòng sông mang một tên duy nhất. Ví dụ: National Geographic và hầu như mọi cơ quan và bản đồ địa lý khác xác định nguồn của sông Nile không phải là cửa ra của hồ Victoria nơi tên "Nile" xuất phát đầu tiên, điều này sẽ làm giảm hơn 900 km (560 dặm) độ dài của sông Nile (đưa nó xuống thứ tư hoặc thứ năm trong danh sách các con sông dài của thế giới), nhưng thay vào đó, sử dụng nguồn của con sông lớn nhất chảy vào hồ, sông Kagera. Tương tự như vậy, nguồn của sông Amazon đã được xác định theo cách này, mặc dù dòng sông thay đổi tên nhiều lần trong suốt quá trình của nó.[4] Tuy nhiên, nguồn gốc của dòng sông Thames ở Anh theo truyền thống được tính theo dòng sông có tên là Thames chứ không phải là nhánh sông dài hơn của nó, Churn — mặc dù không phải không có sự tranh chấp.[5]

Tuy nhiên, khi không liệt kê chiều dài sông, định nghĩa thay thế có thể được sử dụng. Nguồn của Sông Missouri được đặt tên bởi một số USGS và các nguồn khác của cơ quan liên bang và tiểu bang, theo quy ước đặt tên của Lewis và Clark, là hợp lưu của sông Madison và Jefferson, chứ không phải là nguồn của nhánh sông dài nhất của nó (Jefferson).[3] Điều này mâu thuẫn với một quan chức Kỹ sư Quân đoàn Hoa Kỳ trên trang USGS [6], người nêu định nghĩa phổ biến nhất: "Các nhà địa lý thường đi theo nhánh sông dài nhất để xác định nguồn của các con sông và suối. Trong trường hợp sông Missouri, Lewis và Clark sẽ phải đi về phía đông... để đến được nguồn "... Ông nói rằng nguồn sông Missouri nằm ở thượng nguồn từ ngã ba sông của Lewis và Clark, "theo sông Jefferson đến sông Beaverhead đến sông Red Rock, rồi Red Rock Creek đến Hell Roared Creek."